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Racconto di Salvatore ARPAIA

Capitolo 3

La prima volta che aveva messo piede nel villaggio Olimpico di Barcellona non era riuscito neanche a parlare, bloccato dall’emozione. In fondo il tennistavolo era solo di recente diventato sport olimpico, solamente da poco i pongisti erano entrati dalla porta principale nello sport mondiale. E lui era lì quel giorno. Improvvisamente gli venivano in mente i fatti più esaltanti e drammatici della storia dei Giochi: Jessie Owens a Berlino, Muhammad Alì a Roma, i Black Panthers sul podio a Città del Messico, l’incredibile strage della squadra israeliana a Monaco. E lui era lì, nel solco di quella grande storia dell’umanità che nei giorni dei Giochi davanti alle TV da una parte all’altra del globo si gode questo momento di grande fraternità e di passione. Qualcuno avrebbe seguito le partite di tennistavolo in TV? Era solo una curiosità, a lui interessava studiare il respiro della folla nei palazzetti, per capire su chi sarebbero andate le simpatie del pubblico competente e di quello distratto. Per J.O. il riscaldamento non andava fatto soltanto nella training room, bisognava entrare sul campo in anticipo per incominciare a studiare non solo il rimbalzo della pallina sul tavolo e l’illuminazione in sala, ma anche il respiro degli spettatori, per abituarsi ai rumori, ai sussurri, ai prevedibili applausi. Neanche il tempo di ambientarsi a stare nel villaggio, di passare le prime serate ai punti di ritrovo a parlare con gli atleti di tutto il mondo e di tutte le discipline – aveva sviluppato una particolare simpatia per i cestisti e per tutti gli atleti di lingua spagnola – che il torneo iniziava e J.O. era ormai completamente assorbito dalla preparazione e dallo svolgimento delle gare. La fase eliminatoria andò avanti piuttosto veloce, poi J.O. si sbarazzò senza troppi problemi del polacco Smircznek e dello spagnolo Alonso. Gli ostacoli veri cominciarono ad arrivare negli ottavi di finale quando un coreano intorno al numero 100 del mondo stava costruendo un muro quasi invalicabile sfornando tagli a decine, sempre più effettati, sempre più angolati. Fu proprio quel giorno che J.O. cominciò ad esercitare un top di rovescio che veniva completato con una spinta laterale, ora ad uscire, ora a rientrare. Kim Jong Soo crollò così, prima psicologicamente e dopo fisicamente, non sapendo più come andare a bloccare quei colpi mai visti prima che gli sibilavano sul dritto e sul rovescio. Nei quarti arrivò un francesino, un certo Dégoux, fresco vincitore dei campionati europei juniores che aveva sostituito all’ultimo momento uno dei favoriti del torneo, Jean Marc Venier. Sembrava essere già durato fin troppo il suo torneo olimpico, i giornalisti non vedevano altro pronostico che la vittoria di J.O. Sul campo fu una battaglia interminabile. Il francese sparava colpi di una potenza incredibile, J.O. doveva far ricorso a tutte le sue forze, ma il ragazzo era anche veloce e batteva in maniera velenosa. Occorreva tirare fuori il massimo, altrimenti addio medaglie. Frederick non aveva consigli da dare fra un set e l’altro, era evidente che occorreva ripassare la lezione di tanti anni prima: concentrazione e dedizione e quella non glie la poteva trasmettere il suo allenatore. Nel sesto set, sul 3 – 2 entrò in campo il J.O. più bello di sempre. Jian Xhao, già vincitore della sua semifinale, stava sui primi gradini a seguire questo svedese che scriveva dal vivo i manuali del tennistavolo moderno, cedere a lui la medaglia d’oro la domenica dopo non sarebbe stato un disonore...

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